伊豆の国市の江間いちご狩り組合（伊奈隆組合長）は今春、新たに液体式急速冷凍機を導入し、高品質な「朝採れ冷凍イチゴ」の製造と活用に乗り出した。果実の「食品ロス」削減と、生産者らの農業所得向上につなげるのが狙い。今後需要を精査し、受注が見込まれる地元観光施設や旅館、ホテルなどにアピールしていく方針だ。
　
　閑散期に生まれる、廃棄せざるを得ないイチゴは長年の懸案だった。有効活用に向けて同組合役員や、事務局を務めるＪＡふじ伊豆江間支店で検討を重ねてきた。同ＪＡ「あぐりチャレンジ事業」の補助金を活用し、自己資金と合わせて導入が決まった。
　急速冷凍機は真空状態にしたイチゴを零下３０度の液体に３０分ほど漬けることで、細胞をほとんど壊さずに冷凍できる点が特長だ。通常の冷凍果実に比べ、摘みたての「生イチゴ」に限りなく近い食感と味わいを実現できる。
　試運転を経て、４月に製品化のめどがついた。生産者が持ち込む「高品質な完熟イチゴ」として１パック（５００グラム入り）を主力にする方針で、使い勝手などを加味しつつ、将来的に機械を活用した新たな商品化も図る。
　伊奈組合長は「レストラン併設の観光施設やドライブイン、菓子店など、関心を持ってもらえそうな所に積極的にアプローチしたい」と語り、担当した同ＪＡの土屋重治さんは「収益アップだけでなく、江間いちご狩りセンターそのものの魅力アップにつながるとうれしい」と期待する。